Das englische Substantiv „rank“ bezeichnet eine Reihe, Linie, Ordnung, Stellung usw. Mit der Endung „ing“ wird daraus die Bedeutung „erste(r), höchste(e).“ In der Computersprache wird der Begriff Ranking verwendet, um den Vorgang zu beschreiben, der die Reihenfolge von Websites auf einer SERP nach erfolgter Suchanfrage bestimmt. Anders ausgedrückt: Gibt der User in die Maske einer Suchmaschine ein Stichwort ein, so werden ihm mehr oder weniger viele Internetseiten aufgelistet, auf denen er Informationen zu dem Suchbegriff erhalten kann. Die Reihenfolge, in der die Internetseiten angeführt werden, basiert auf einer Bewertung seitens der Suchmaschine aller in ihrem Index verzeichneten Websites (bei Google auch PDF-Dateien). Da viele Besucher häufig die „erstbeste“ Seite anklicken, trachten Internetanbieter danach, beim Ranking möglichst weit nach oben zu kommen, also unter die ersten zehn der Ergebnisseite. Im allgemeinen Verständnis beschreibt Ranking die Methode, die zu der Reihenfolge der Auflistung kommt und die Auflistung selbst. Entsprechend bemühen sich Webmaster sowie Dienstleister, die Webmastern ihre Erfahrung zur Verfügung stellen, um eine Suchmaschinen-Optimierung, die der Domain zu einer hohe Positionierung bei den Suchmaschinen verhilft. Kriterien des Rankings seitens der Suchmaschinen sind zum Beispiel die Linkpopularität, der Domainname, die Keywords in den HTML- und Meta-Tags usw.